موانئ دبي العالمية هي واحدة من أكبر الشركات البحرية في العالم. ومن مكتب يطل على ميناء جبل علي الصاخب في دبي، تدير العمليات في 40 دولة؛ معظمها في مراكز الشحن المزدحمة مثل لندن وروتردام. لكن في تسعينات القرن الماضي ، بدأت في القيام باستثمارات ضخمة بشكل مفاجئ في القرن الإفريقي، ما بدا أنه قرار غير متوازن. بنت ميناءًا كبيرًا في جيبوتي، وتعمل الآن على ميناء آخر في أرض الصومال. الناتج المحلي الإجمالي للكيانين الأفريقيين هو أصغر من الناتج المحلي في مولدوفا. ومع ذلك ، ترى الشركة أن المنطقة هي أرض الفرص.

كذلك يفعل حكام الإمارات، إذ تمتلك حكومة دبي حصة أغلبية في موانئ دبي العالمية. والإمارات واحدة من عدة دول خليجية تحاول الحصول على موطئ قدم استراتيجي في شرق أفريقيا عبر الموانئ. السيطرة على هذه الموانئ يمنح مزايا تجارية وعسكرية ولكن المخاطر التي تؤدي إلى تفاقم التوترات في المنطقة.

يجادل المديرون التنفيذيون في موانئ دبي العالمية بأن أفريقيا بحاجة إلى المزيد من الموانئ، خاصة في القرن الإفريقي، حيث خنق الصراع التجارة. فقدت إثيوبيا، وهي مكتظة بالسكان وسريعة النمو ، سواحلها عندما انفصلت إريتريا في عام 1991. ويعتمد سكانها البالغ عددهم 105 مليون نسمة على جيبوتي مقابل 95٪ من تجارتها. أما في الداخل البعيد ، فإن دولًا مثل جنوب السودان وأوغندا ورواندا تكافح للوصول إلى الأسواق. تعتقد موانئ دبي العالمية أن المنطقة من السودان إلى الصومال تحتاج إلى 10-12 ميناء. لديها فقط نصف ذلك. "إن منطقة القرن الإفريقي بأكملها تفتقر إلى الموانئ. يقول أحد المسؤولين التنفيذيين: "إنه خنق".

كانت أول غزوة للشركة على ساحل جيبوتي. عندما فازت موانئ دبي العالمية بأول مناقصات لها في التسعينيات، كان الإماراتيون من بين المستثمرين القلائل المهتمين بالمستعمرة الفرنسية الصغيرة والفقيرة السابقة. قامت "موانئ دبي العالمية" ببناء وتشغيل محطة حاويات جديدة، "دوراليه"، وساعدت في تمويل الطرق والبنى التحتية الأخرى. تعتبر دوراليه الآن أكبر جهة توظيف في البلاد وأكبر مصدر للعائدات في الحكومة. وهي تعمل بكامل طاقتها تقريباً ، حيث تتعامل مع 800 ألف حاوية سنوياً. يسافر جزء كبير من حمولتها على طول سكة حديد صينية الصنع من أديس أبابا، عاصمة إثيوبيا.

ازدادت أهمية  جيبوتي بعد الهجمات الإرهابية على أمريكا في 11 سبتمبر 2001 ، عندما فتحت أمريكا قاعدة عسكرية هناك. فرنسا والصين لديها أيضا قواعد. البحرية الأخرى تقوم بدوريات قبالة سواحلها لردع القراصنة الصوماليين.

 ولكن عندما أراد الإماراتيون فتح قاعدة بحرية خاصة بهم ، تم رفضهم ، ويرجع ذلك جزئياً إلى علاقاتهم الوثيقة مع منافس جيبوتي ، إريتريا (كانت الدولتان بينهما نزاع دموي على الحدود عام 2008). 

في عام 2015 ، بدأت دولة الإمارات بناء قاعدة بحرية في عصب ، جنوب إريتريا. وقد استخدمت القاعدة في الحرب التي قادتها السعودية ضد المتمردين الحوثيين في اليمن. وستكون نقطة انطلاق الهجوم البري البرمجي على الحديدة ، الميناء الرئيسي لليمن ، والذي أصبح الآن محور القتال العنيف. كما ساعدت الإمارات في التوسط في اتفاق إريتريا للسلام مع إثيوبيا الذي وقع في 9 يوليو ، منهيا عقوداً من الحرب الساخنة والباردة. إذا تماسك السلام، فيمكن إنهاء عقوبات الأمم المتحدة وفتح اريتريا للاستثمار. يمكن توسيع عصب وميناء آخر أيضا.

في عام 2016 ، فازت موانئ دبي العالمية بامتياز مدته 30 عاماً لتشغيل ميناء بربرة في أرض الصومال ، التي أعلنت استقلالها في عام 1991 (على الرغم من عدم اعتراف أي حكومة أجنبية بذلك). وقال منتقدون إن الاتفاق سيعجل بتفكك الصومال. كانت جيبوتي مستاءة لأسباب مختلفة. وبطاقة استيعابية تبلغ 1.25 مليون حاوية ، فإن بربرة سيؤدي إلى تآكل احتكار جيبوتي للبضائع الإثيوبية. في الواقع ، حصلت إثيوبيا على حصة 19 ٪ في الميناء في وقت سابق من هذا العام. كل هذا يمكن أن يكلف جيبوتي مئات الملايين من الدولارات.

ومن جهة ثانية، فإنه سيعزز مكانة الإمارات في منطقة استراتيجية. وتحاول الإمارات التفرد بين الدول العربية، وهي تسعى لإبراز القوة العسكرية خارج حدودها. تجلس جميع الموانئ في القرن الأفريقي بالقرب من مضيق باب المندب ، وهي نقطة خنق حيوية عند مصب البحر الأحمر نحو 5مليون برميل نفط مرت بها كل يوم في عام 2016.

 ولكن المنافسة أصبحت أكثر شراسة. تقوم قطر وحليفتها ، تركيا ، ببناء موانئ في السودان. تجري السعودية محادثات لإنشاء قاعدة بحرية في جيبوتي. تحاول جميع دول الخليج الثلاث اقتناص الأراضي الزراعية في شرق إفريقيا ، كجزء من جهد أوسع نطاقاً لتأمين الإمدادات الغذائية لبلدانهم القاحلة. يمكن للموانئ الإماراتية أن تقوم في يوم من الأيام بتصدير المحاصيل من المزارع المملوكة للمواطنين الإماراتيين.

ومع دخول دول الخليج ، فإنها تجلب صراعاتها الخاصة إلى منطقة مضطربة. وساعدت قطر على إنهاء الاشتباكات بين جيبوتي وإريتريا وظلت قوات حفظ السلام هناك لمدة تقترب من العقد. ثم جاء إعلان عام 2017 ، عندما فرضت أربع دول عربية ، بما فيها الإمارات، حصارا على قطر. كل من جيبوتي واريتريا وقفت إلى جانب الدول المحاصرة. سحبت قطر قواتها ، وسرعان ما استولت إريتريا على الأراضي المتنازع عليها من جيبوتي.

قد تجد دول الخليج نفسها في منافسة مع الصين. وتأمل الإمارات أن تكون جزءاً من مبادرة الحزام والطريق في الصين ، وهي خطة لاستثمار مئات المليارات من الدولارات في البنية التحتية مثل الطرق والموانئ. جبل علي هو الميناء الأكثر ازدحاما خارج آسيا، ويعمل بالفعل كمركز للتجارة مع أفريقيا. لكن الصين قد ترغب في وسيط. في عام 2014 ، حاولت جيبوتي طرد موانئ دبي العالمية. واتهمت الشركة بدفع رشاوى لتأمين امتياز دوراله. وجد المحكمون في لندن أن هذا الادعاء لا أساس له من الصحة.

في فبراير 2018، أسقطت جيبوتي التفاصيل القانونية ، فاستولت على الميناء. وتقول الحكومة إن موانئ دبي العالمية فشلت في توسيع الميناء بالسرعة الموعودة. ويعتقد الشاحنون أن الأمر استغرق دوراليه كحلقة مائلة للصين ، وهو مدين بشدة.

في يوليو الجاري ، افتتحت جيبوتي المرحلة الأولى من منطقة تجارة حرة جديدة بقيمة 3.5 مليار دولار ، والتي من المقرر أن تكون الأكبر في أفريقيا عندما تنتهي. بنيت في الغالب من قبل الشركات الصينية المملوكة للدولة. وتقول موانئ دبي العالمية إن المشروع ينتهك شروط تنازلاتها ويهدد بالرفع. ساعدت دولة الإمارات على وضع جيبوتي على الخريطة. الآن ، ومن المفارقات ، قد تجد نفسها في حالة إقصاء.